রাশিয়া বিশ্বকাপে ফাঁক ফোকড় দিয়ে সেমিফাইনাল খেলেছে ইংল্যান্ড। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের ম্যাচের আগে ইংলিশদের সবাই ফেবারিট ধরেছিল। তবে গ্রুপ পর্ব থেকে সহজ প্রতিপক্ষ পেয়েই পার হয়েছে ইংল্যান্ড। প্রথম রাউন্ডে জিতেছে পানামা এবং তিউনেশিয়ার বিপক্ষে। এরপর দ্বিতীয় রাউন্ডে টাইব্রেকারে জিতেছে কলম্বিয়ার কাছে। কোয়ার্টার ফাইনালে সুইডেনকে হারিয়ে ইংল্যান্ড উঠে যায় সেমিফাইনালে।
সেখানেও ক্রোয়েশিয়াকে হারিয়ে ফাইনালে যাওয়ার সুযোগ ছিল ইংল্যান্ডের সামনে। কিন্তু ২-১ গোলে হেরে স্বপ্ন ভঙ্গ হয়েছে তাদের। গ্রুপ পর্বের ম্যাচে বেলজিয়ামের কাছে হারের পর আবার তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড-বেলজিয়াম। আর তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচটা ইংল্যান্ড গর্বের সঙ্গে খেলবে বলে জানিয়েছেন ইংল্যান্ড কোচ গ্যারেথ সাউথগেট।
তিনি বলেন, ‘সত্য কথা হলো এটা কোন ম্যাচ না। কোন দলই এই ম্যাচ মন থেকে খেলতে চায় না। তবে আমরা ম্যাচটি গৌরবের সঙ্গে খেলতে চাই। আমাদের সামনে ম্যাচটার জন্য দু’দিন সময় আছে। আমরা মন থেকে ওই ম্যাচটার জন্য ভালো পারফর্ম করতে চাই। আমরা যখনই জাতীয় দলের জার্সি পড়ে খেলি সেটা গৌরবের সঙ্গেই খেলি। সেটা যে ম্যাচই হোক না কেনো। আমরা বেলজিয়ামের বিপক্ষে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচটায় অবশ্যই জিততে চাই।’
তবে এমন এক ম্যাচের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া যে কোন দলের জন্যই কঠিন। কারণ একটুর জন্য তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে যারা খেলবে তারা ফাইনালে যেতে পারেনি। দলের খেলোয়াড় থেকে কোচ সবার মধ্যে তাই এটা নিয়ে একটা হতাশা কাজ করে। ইংল্যান্ড কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের মুখেও একই কথার প্রতিধ্বনি, ‘অবশ্যই এটা কঠিন এক কাজ। কারণ ২৪ ঘন্টার মধ্যে দলের সবাইকে মানসিকভাবে মাঠে ফিরিয়ে আনা খুব কঠিন এক কাজ। তবে ফুটবলারদের জন্য এটাই বড় চ্যালেঞ্জ।’
ফাইনালে যাওয়ার সুযোগের কথা উল্লেখ করে ইংল্যান্ড কোচ সাউথগেট বলেন, ‘ফাইনালে যাওয়ার জন্য এটা আমাদের জন্য দারুণ এক সুযোগ ছিল। আমি নিশ্চয়তা দিতে পারবো না যে, এমন সুযোগ আমরা আবার পাবো। তবে আমরা খুব ভালো একটা দলের কাছে হেরেছি। আমরা ইংল্যান্ডের হয়ে অনেক ম্যাচ জিতেছি যা ইংল্যান্ডের ইতিহাসে আগে ছিল না। এই দলটাকে নিয়ে সেই ধারা অব্যাহত রাখাই এখন আমাদের কাজ।’
ইংল্যান্ড এবং বেলজিয়াম আগামী ১৪ জুন বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায় তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে মুখোমুখি হবে।
